Normalement on s' attendrait à ce que le 1 950e anniversaire d' un événement de grande importance attire davantage l' attention que le 500e anniversaire d' un autre événement de moindre importance. Pourtant, en 1983, le 1 950e anniversaire de la mort de Jésus Christ, fondateur du christianisme, est passé tout à fait inaperçu dans la chrétienté. On ne peut pas en dire autant du 500e anniversaire de la naissance de quelqu' un qui se proclamait son disciple, Martin Luther. Ce dernier anniversaire a fait les gros titres dans les pays où vivent 70 millions de luthériens. Pendant l' année Luther, de nombreuses cérémonies, conférences et expositions ont eu lieu. L' une de ces dernières présentait plus de 600 peintures, sculptures, dessins et documents.

IL EST indéniable que Luther a exercé sur la culture allemande une influence considérable, bien que moins connue hors d' Allemagne que celle qu' il a exercée sur l' histoire de la religion. Sans doute a- t- elle été plus déterminante pour le monde germanique que celle exercée par n' importe quel autre homme, à part Jésus Christ. Un journal de Berlin- Est (Neue Berliner Illustrierte) affirma que " la traduction de la Bible faite par Luther révolutionna la vie intellectuelle de l' Europe, façonna des générations de gens et eut un effet déterminant sur leurs réflexions et leurs décisions" . À partir de la profusion de dialectes qui existaient à son époque, Luther créa pratiquement la langue allemande que l' on parle aujourd' hui. De plus, il contribua de manière significative à la fondation de ce que l' on nommerait plus tard les lycées publics. Il appuya énormément la cause d' un État allemand uni tel qu' il naquit ensuite. Pourtant, ses activités religieuses qui aboutirent à la scission religieuse toujours existante éclipsèrent sa participation aux affaires culturelles.

Cependant, les tentatives faites récemment pour mettre en valeur l' apport culturel de Luther l' ont retransformé en un symbole d' unité. On a célébré l' année Luther aussi bien en République fédérale d' Allemagne qu' en République démocratique allemande. La brochure éditée par la République démocratique allemande et intitulée " Martin Luther et son temps" (Martin Luther und seine Zeit) parle de lui comme de l' " une des grandes personnalités de réputation mondiale" qui ont exercé une influence durable sur l' Allemagne et l' Europe. On peut encore y lire: " En raison de son importance exceptionnelle pour l' histoire de l' Allemagne et du monde, et du fait que la majorité des endroits où Martin Luther a travaillé sont situés sur le territoire de la République démocratique allemande, celle- ci se trouve dans l' obligation d' accepter son héritage et de l' honorer à l' occasion de son 500e anniversaire. "

Bien que la République fédérale d' Allemagne et la République démocratique allemande soient désunies sur le plan politique, les cérémonies de l' année Luther ont servi à leur rappeler leur héritage commun auquel Luther a apporté sa contribution. C' est ce qu' a reconnu le président de l' Allemagne fédérale, Karl Carstens. Lors de l' inauguration de l' exposition de Nuremberg, il déclara que Luther avait cessé d' être " un symbole de division" . Il affirma: " Luther est devenu un symbole d' unité pour toute l' Allemagne. Nous sommes tous les héritiers de Luther. "

Mais si on s' est emparé de Luther pour en faire un symbole d' unité politique, qu' est- il advenu de la désunion religieuse qu' il avait contribué à provoquer? A- t- elle simplement été passée sous silence? Cela n' a manifestement pas été le cas ainsi que le prouvent les coupures de presse suivantes:

" L' année d' anniversaire n' a pas ouvert un nouveau fossé entre luthériens et catholiques. Au contraire, les événements culturels, les discussions et la littérature, autant que l' on puisse le dire, ont produit des fruits œcuméniques. " Pour comprendre ce retournement de situation inattendu, il faut rappeler brièvement comment Luther causa tout d' abord la désunion.

Luther: une cause de désunion

Martin Luther était moine chez les Augustins et prêtre catholique. Jeune homme, il contestait déjà divers enseignements de l' Église. Il critiquait également ce qu' il considérait comme des fléaux et des abus de la hiérarchie ecclésiastique. La vente scandaleuse des indulgences par l' archevêque de Mayence, par exemple, excita particulièrement sa colère. Si l' Église catholique avait immédiatement répondu à ses critiques et peut- être apporté quelques améliorations, il est possible que la Réforme n' aurait jamais eu lieu. Cependant, Luther fut poussé par les événements à s' opposer encore plus violemment à la hiérarchie. Avant que Luther puisse être considéré comme une force unificatrice, il faudrait que les points de vue changent considérablement. C' est ce qui s' est produit dernièrement.

Selon un journal (Rheinische Post), " le point de vue catholique sur Luther a (…) subi un changement étonnant. Pour les catholiques romains, la cote du réformateur est montée. Il est passé de l' état d' hérétique maudit à celui de père de la foi" . Lors d' une cérémonie luthérienne d' anniversaire à Worms, le cardinal Höffner de Cologne ajouta dans son discours que les manières de considérer Luther chez les catholiques et les protestants ne pouvaient plus être utilisées pour les diviser.

Dès 1967, le théologien protestant Walther von Loewenich observait: " Il y a une affection croissante pour Luther chez les théologiens catholiques allemands qui devrait faire honte aux luthériens. " Et maintenant, dans une lettre à Jan Willebrands, cardinal aux Pays- Bas, le pape lui- même fait chorus en parlant de la " profonde dévotion" de Luther. Cette remarque ainsi qu' un autre commentaire conciliant à propos de Luther apparaissant dans cette lettre du pape ont conduit les journaux de Rome à la saluer comme " un tournant historique dans les relations entre catholiques et protestants. " Le dimanche 11 décembre 1983 se déroula une autre grande première. Jamais auparavant dans l' Histoire un pape n' avait présenté un sermon devant une congrégation luthérienne dans une église luthérienne de Rome. Le pape déclara à son auditoire en allemand: " Nous désirons vivement l' unité et nous luttons pour y arriver. Au cours de l' année anniversaire de la naissance de Martin Luther, naissance qui eut lieu il y a cinq siècles de cela, nous croyons possible de distinguer au loin la lumière de l' aube de l' avènement de la réunification. "

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